Af en toe duikt hier of daar een verdachte brief op met een verdacht poeder. Dat kan gevaarlijk zijn, soms is het bluf en paniekmakerij. Maar het bestaat: Antrax oftewel miltvuur.
Miltvuur is in de westerse wereld van nature onder mensen zeer zeldzaam. De infectieziekte komt bij runderen, schapen en herten veel voor. Antrax of miltvuur wordt veroorzaakt door een bacterie, en kan – zoals vaker gebleken is – een terroristisch wapen zijn.
Antrax of miltvuur is een bacterie die normaal onder dieren kan woeden. Bij mensen is het doorgaans misdadig opzet in onze streken. Maar het is wel een dodelijke bacterie.
Contact met sporen van de antraxbacterie veroorzaakt op korte termijn mogelijk de dood. In de meeste gevallen zal de infectie ontstaan bij contact met de huid. Dat is onmiddellijk goed te zien aan kleine zweren die ontstaan. Inademing van sporen van de bacterie is gevaarlijker. Die variant is verraderlijk omdat het zich laat aanzien als een gewone verkoudheid.
Mensen die miltvuur oplopen, krijgen last van hoge koorts, een vergrote milt en een opgezette keel. Miltvuur komt voor in gebieden met een tropisch of subtropisch klimaat. Duizenden runderen en ander vee overlijden jaarlijks aan de ziekte. De infectieziekte kan worden bestreden met antisera en antibiotica.
Afgezien van antrax zijn er ook andere micro-organismen die gebruikt kunnen worden voor terroristische doeleinden. De bekendste daarvan is het pokkenvirus, maar ook de pest en botulisme kunnen op betrekkelijk simpele wijze worden verspreid. Het is onwaarschijnlijk dat de antraxbacterie door mensen onderling wordt overgedragen.
De miltvuurpaniek is niet nieuw. Het ernstigste bekende incident gebeurde in 1979 in Sverdlovsk, een stad in de vroegere Sovjetunie. Door inademing van antraxsporen, die waren „ontsnapt” uit een laboratorium, werden 79 mensen ziek. Van hen overleden er 68.
Antrax is een infectie die al eeuwen bekend is. Sommige wetenschappers zijn van mening dat de in de bijbel beschreven plagen werden veroorzaakt door epidemieën van menselijke en dierlijke antrax. In de meeste gemelde gevallen gaat het om mensen die beroepsmatig zijn blootgesteld aan dierlijk materiaal, zoals werknemers in de leerindustrie en slachthuizen. Maar voorkomen is altijd beter dan genezen. Paniek helpt niet!