Zoethout is haast zo oud als de mensheid. Oudere mensen nu, herinneren zich zoethout als snoepje uit hun jeugdjaren. En ook als drop is zoethout bekend van naam en smaak. De oude Grieken en Romeinen gebruikten het ook al om hoest te verzachten en het is vandaag nog steeds vermaard als hoest- en krampstillend middel. Zoethout kan ook als thee worden gebruikt en zowel warm als koud worden geschonken. Hij kan ook gekoeld worden gebruikt en met ijsblokjes worden geservereerd. Het is dan een naar anijs smakend aperitiefje.
Zoethoutpreparaten behoren tot de expectorantia, middelen die een werking hebben ter hoogte van de luchtwegen en danken die werking aan het saponinekarakter van de glycyrrhizine. De aanwezigheid van kaliumzouten verleent hen ook zwak diuretische eigenschappen.
Zoethout is lekker, als snoepje, maar het kan ook als middel tegen heesheid worden gebruikt. Opgepast evenwel bij verhoogde bloeddruk!
Het ingedampte waterige aftreksel, of succus glycyrrhizae, bekend onder de naam van „drop” bevat de spasmolytische (krampopheffende) stof „liquiritine”. Het wordt verkregen door de wortels met water te koken en het sap in te dampen tot pasta. De volksgeneeskunde maakt veel gebruik van deze drop bij bronchitis, hoest en heesheid.
Deze behandeling kan tot verhoogde bloeddruk aanleiding geven, oedeem en stoornissen in de regeling van de waterbalans en het natriumevenwicht veroorzaken die herinneren aan een overdosering met mineralo-corticoïden. Deze nevenverschijnselen zijn te wijten aan een verhoogde kaliumuitscheiding en een natriumretentie. Hieruit volgt dat grote voorzichtigheid geboden is bij langdurig gebruik van drop, vooral bij oudere personen. Een dieet dat arm is aan keukenzout dringt zich op.
Plant een zoethoutplant op een beschutte plaats en zorg ervoor dat de bodem goed doorlatend is, want permanent in het vocht staan in de winter is voor de plant fataal. De bovenaardse stengeldelen kan men best elk jaar tot op een 10-tal cm terugsnijden. Na ongeveer 3 jaar kan men oogsten. Gun de plant wat ruimte, want de boogvormige twijgen met de bloemtrossen hangen ver over. De plantafstand bedraagt ongeveer 1 meter.
Het geslacht Clycyrrhiza telt een dozijn soorten, die over alle vijf de werelddelen verspreid zijn. Het medicinale zoethout komt uit het Middellands-Zeegebied. De wortel wordt geoogst in de herfst van het derde jaar na het aanplanten. Na het oogsten wordt hij in de zon gedroogd. De verse wortel levert het sap, dat voor drop wordt gebruikt.