Cholesterol wordt als het grote gevaar voor verharding en vernauwing van de bloedvaten beschouwd. Dat is wel juist, maar niet helemaal terecht. Pas als de bloedvaten beschadigd worden bv. door een tekort aan vitamine E, snelt cholesterol ter hulp om een beschermende laag aan te brengen aan de binnenkant van de bloedvaten, zodat er niets ergers kan gebeuren. Cholesterol is dus een reparatiemiddel.
Cholesterol, is de naam voor een scheikundige verbinding die is afgeleid van chole (gal) en streos (vast). De sterolen zijn een groep van scheikundige verbindingen die in een of andere vorm in alle plantaardige en dierlijke cellen voorkomen. Cholesterol is voor de gewervelde dieren de belangrijkste vertegenwoordiger van de groep van de sterolen. Het komt in de gal voor, zoals de naam aangeeft, maar het is ook het belangrijkste bestanddeel van vitamine D en een aantal hormonen die in de schors van de bijnieren worden gemaakt.
We hebben cholesterol nodig. Het eitje is dus niet helemaal verkeerd.
Vitamine D2 (ergocalciferol) voorkomt de Engelse ziekte, bevordert de resorptie en afzetting van calcium, vooral in de beenderen en het gebit. Vitamine D3 (cholecalciferol) voorkomt spierkrampen en stuipen. Vitamine D2 komt uit plantaardige sterolen, vitamine D3 uit dierlijke sterolen en ook via huidpigment met U.V.-straling van de zon.
De gevormde bijnierschorshormonen, Aldosteron verzorgt het evenwicht tussen Natrium- en Kaliumzouten.
Androsteron, veroorzaakt de secundaire geslachtskenmerken (bv. de mannelijke beharing). Cortison, komt tussen in de glucosestofwisseling en remt ontstekingen. Hydrocortison, verzorgt de vet- en eiwitstofwisseling en remt eveneens ontstekingen. Cortisteron, regelt de waterbalans.
Samen met andere vetachtige stoffen (de zogenaamde fosfolipiden) vormt cholesterol het hoofdbestanddeel van de wanden of membranen van vele typen cellen. We hebben dus cholesterol nodig. Het is derhalve geen verstandige maatregel om zomaar cholesterolverlagende middelen te nemen. Men kan veel beter op andere manieren proberen de cholesterol te beheersen, niet hem te verdrijven en vooral beletten dat die cholesterol oxideert. De meerderheid van de cholesterol wordt door het lichaam zelf aangemaakt en een minderheid wordt door de voeding aangebracht. Door verstandig te eten en voldoende te bewegen kunnen we deze balans gunstig beïnvloeden. Maar het grotere gevaar komt van verzadigde vetten en transvetten in de plaats van cholesterol alleen.